银元宝的兴衰

　　银元宝作为中国特有的金属货币，诞生于宋代，停铸于民国，历经元、明、清三个朝代，在我国货币史上占据了近千年的历史。由于它自身价值大、含银纯度高，白银分量足，在商品交换中享有很有的信誉，今天在众多古钱币家族中依然是难得一见的奇珍异宝。

　　银元宝是以自身价值的大小，通过等价交换的方式在商品流通中发挥着媒介作用。他的前身是产生于南北朝时期的银锭，《隋书•和洪传》曾有“金银各百锭”的记载。银锭为长条束腰，两端呈弧形，正面光亮并有一圈圈不规则条纹。由于白银溶化后灌入模具成型，在凝固过程中因冷却收缩而形成中间内凹。银锭的背面布满大小不等的蜂窝状气孔。宋代时银锭逐步减少，取而代之的是形似莲花花瓣状的银锭，银锭仍然保留着银锭的正面条纹和底部蜂窝状气孔特征，这便是银元宝的雏形。

　　银元宝是由银锭演变而来。元王朝建立后因铜源不足在大量发行纸钞的同时铸造形似木船的银锭，人们称之“元宝”。元宝和银锭相比有四个不同之处：个头高，长宽比差小，两头翘起，圆腰，形似木船。目前发现最大的银元宝重1850克，即“五十两”当时1斤等于14两。明代洪武年间，官府废钱用钞，一度停铸金属货币，元代遗留下来的元宝也被毁之造器，这便是今人很少见到元明时期银元宝的缘故。清王朝建立后，政权稳固，社会安定，经济逐步走向繁荣，白银成为主要通货，银元宝的使用也迅速频繁起来。

　　到了清代道光年间，银元宝却遭到前所未有的冲击。这个冲击来自两个方面，一是中国逐渐沦为半封建、半殖民地国家，清政府的军事经济开始滑坡，出现了银贵钱贱、白银短缺的“银荒”现象，银元宝铸造因原料不足而减少。二是外国的银元以其铸造精美、使用方便受到国人的欢迎，在沿海城市出现了“洋钱”取代银元宝的局面。

　　鸦片战争后，资本主义列强在逼迫清政府签订不平等条约的同时，争相在中国沿海沿江地区开辟商埠。商业贸易中，外国商人用含银90%、含铜10%的银元套购中国纯银，中国银元宝也成了侵略者的掠取目标。朝廷中一些大臣及社会有识之士纷纷呼吁清政府铸造发行本国银元，以“维主权、存正朔”。1881年至1889年间清政府先后三次铸造银元试图对抗资本主义列强的经济侵略，但都宣告失败。

　　1890年，广东再度重铸银元，正面上沿铸有“广东省造”，中间标有皇帝年号，下沿有“库平七钱二分”字样。英文刻在背面外沿，中间是一条巨大的蟠龙图案，样式新颖，很受百姓喜欢。其他各省相继设局以广东模式铸造本省银元。由于新的银元比银元宝携带和换算更为方便，社会各界乐于使用，很快流通开来。至此，银元宝开始彻底退出流通领域。到民国时期，各地银炉虽有少量铸造，但大多作为大家富豪储备财富和名门显贵往情送礼之用。

　　银元宝在我国货币发展史上曾充当过十分重要的角色，在一定程度上为我国商品经济的发展发挥过一定的作用。它也见证了中国由封建社会走向半封建半殖民地社会的历史过程。